아마존 열대우림은 2023년 사상 최악의 가뭄을 겪었습니다. 많은 마을이 강으로 접근할 수 없게 되었고, 산불이 발생했으며 야생 동물이 죽었습니다. 일부 과학자들은 이와 같은 사건이 세계에서 가장 큰 숲이 돌이킬 수 없는 지점에 빠르게 다가오고 있다는 신호라고 우려합니다.
금이 가고 굽는 강둑이 우리 양쪽에 우뚝 솟아오를 때 Oliveira Tikuna는 이 여행에 대해 의구심을 갖기 시작했습니다. 그는 아마존의 가장 작은 개울을 항해하기 위해 제작된 금속 카누를 타고 자신의 마을로 가려고 합니다.
봄 제수스 데 이가포 그란데(Bom Jesus de Igapo Grande)는 숲 한가운데에 40가구가 거주하는 공동체로, 이 지역에서 기록된 최악의 가뭄으로 심각한 피해를 입었습니다.
샤워할 물이 없었습니다. 바나나, 카사바, 밤, 아사이 작물은 도시에 빨리 도착할 수 없기 때문에 상했습니다.
그리고 마을 이장인 올리베이라의 아버지는 노인이나 몸이 불편한 사람들에게 병원에서 위험할 정도로 멀리 떨어져 있으므로 마을로 더 가까이 이동하라고 경고했습니다.
올리베이라는 무슨 일이 일어나고 있는지 우리에게 보여주고 싶었습니다. 그는 그것이 긴 여행이 될 것이라고 경고했다.
그러나 우리가 넓은 솔리몽스 강에서 그의 마을을 향해 구불구불하게 흐르는 개울로 방향을 틀자 그도 깜짝 놀랐습니다. 부분적으로는 폭이 1m(3.3피트)를 넘지 않는 물방울로 줄어듭니다. 얼마 지나지 않아 배는 강바닥에 정박됩니다. 이제 나가서 당길 시간입니다.
"저는 49세입니다. 이전에 이런 것을 본 적이 없습니다"라고 올리베이라가 말했습니다. "이런 심각한 가뭄은 들어본 적도 없습니다."
3시간 동안 마른 강물을 터벅터벅 걸어온 후, 우리는 포기하고 돌아섰습니다.
"더 이상 건조해지면 우리 가족은 그곳에 고립될 것입니다"라고 올리베이라가 말했습니다.
들어가거나 나가려면 마을 반대편에 있는 호수바닥을 건너야 합니다. 하지만 그것은 위험합니다. 거기에는 뱀과 악어가 있습니다.
아마존의 우기는 10월에 시작되어야 했지만 11월 말까지 여전히 건조하고 더웠습니다. 이는 기후 변화로 인해 증폭되는 주기적 엘니뇨 기상 패턴의 영향입니다.
엘니뇨는 태평양의 물을 데우고, 이로 인해 가열된 공기가 아메리카 대륙 위로 밀려납니다. 올해 북대서양의 물도 비정상적으로 따뜻했고, 뜨겁고 건조한 공기가 아마존을 뒤덮었습니다.
"처음으로 가뭄이 들었을 때 '와, 이거 끔찍하다. 어떻게 열대우림에 이런 일이 일어날 수 있지?'라고 생각했어요." 국립 아마존 연구 연구소의 식물 생태학자이자 열대 우림에서 거주하고 일하는 플라비아 코스타(Flavia Costa)는 말합니다. 26년 동안의 열대우림.
"그리고 해마다 기록을 경신했습니다. 각 가뭄은 이전보다 더 강했습니다."
그녀는 올해 가뭄이 얼마나 많은 피해를 입혔는지 평가하기에는 너무 이르지만 그녀의 팀은 많은 식물이 "죽은 조짐을 보이고 있는" 것을 발견했다고 말했습니다.
지난 건기는 발생할 수 있는 피해를 나타냅니다. 일부 추산에 따르면 2015년 "고질라 가뭄"으로 인해 숲의 작은 부분에서만 25억 그루의 나무와 식물이 죽었습니다. 이는 이번 가뭄보다 덜 심각했습니다.
"평균적으로 아마존은 탄소 흡수원 역할을 멈췄습니다."라고 코스타 박사는 말합니다. "그리고 우리는 지금도 거의 같은 일을 기대하고 있는데, 이는 슬픈 일입니다."
놀랍도록 다양한 생물 다양성의 본거지일 뿐만 아니라 아마존은 약 1,500억 톤의 탄소를 저장하는 것으로 추정됩니다.
많은 과학자들은 숲이 이론적 전환점, 즉 건조하고 부서져 사바나가 되는 지점을 향해 질주하고 있다고 우려하고 있습니다.
현재로서는 아마존이 자체적인 기상 시스템을 만들고 있습니다. 광대한 열대 우림에서는 나무에서 물이 증발하여 비구름을 형성하고 이 구름이 나무 덮개 위로 이동하며 이 수분을 5~6회 재활용합니다. 이는 숲을 시원하게 유지하고 수분을 공급하여 생명을 유지하는 데 필요한 물을 공급합니다.
그러나 숲의 일부가 죽으면 그 메커니즘이 깨질 수 있습니다. 그리고 이런 일이 발생하면 되돌아갈 수 없을 수도 있습니다.
브라질의 기후학자 카를로스 노브레(Carlos Nobre)는 2018년에 처음으로 이 이론을 내놓았습니다. 그가 공동 집필한 논문에 따르면 아마존의 삼림이 25% 벌채되고 지구 기온이 산업화 이전 수준보다 2~2.5℃ 높아지면 티핑 포인트에 도달하게 될 것이라고 합니다.
그는 "2018년보다 지금이 더 걱정된다"고 말했다. "저는 COP28에서 방금 돌아왔으며 합의된 목표에 따라 온실가스가 줄어들 것이라고 낙관하지 않습니다. 만약 우리가 2.5C를 초과한다면 아마존에 대한 위험은 끔찍할 것입니다."
현재 아마존의 17%가 산림이 벌채되었으며, 지구 기온은 산업화 이전 수준보다 1.1~1.2℃ 높습니다.
그러나 Nobre 박사는 올해 아마존의 모든 국가에서 삼림 벌채가 감소했으며 모든 국가가 2030년까지 삼림 벌채를 없애기 위해 노력하고 있다는 사실에서 희망을 찾습니다. 그는 브라질이 더 빨리 목표에 도달할 수 있다고 믿습니다.
모든 과학자들이 Nobre 박사의 전환점 조건이 발생하면 숲이 완전히 변형될 것이라는 데 동의하는 것은 아닙니다. Flávia Costa 박사의 연구에 따르면 숲의 일부, 특히 계곡과 같이 지하수에 쉽게 접근할 수 있는 부분은 살아남을 것입니다.
그러나 곳곳에서 우려스러운 저하 징후가 나타나고 있습니다. 아마존 중심부에 위치한 도시 코아리에서는 연기로 자욱한 공기가 자욱해 올리베이라의 마을로 향했습니다.
숲이 마르면 농작물을 심기 위해 토지를 개간하기 위해 발생하는 작은 불이 걷잡을 수 없이 타버립니다. 일반적으로 아마존의 이미 황폐화되거나 산림이 벌채된 지역을 불태우지만, 올해는 사람의 손길이 닿지 않은 산림이나 원시림에서 더 많은 화재가 발생했습니다.
그리고 생태계가 어려움을 겪고 있다는 다른 징후도 있습니다. 이 지역의 두 호수에서는 수백 마리의 돌고래가 죽은 채 발견되었습니다.
마미라우아 지속가능발전연구소(Mamirauá Institute for Sustainable Development)의 미리암 마몬텔(Miriam Marmontel) 박사는 "정말 충격적이었습니다."라고 말했습니다. "우리는 살아있는 동물과 아름다운 표본을 다루고 있었는데 5일 후에 70구의 시체가 나왔습니다."
몇 주 만에 그들은 276마리의 죽은 돌고래를 발견했습니다. Marmontel 박사는 물의 온도가 그들을 죽이는 것이라고 믿습니다. 어떤 곳에서는 40.9C에 도달했는데, 이는 돌고래와 인간의 체온보다 거의 4C 더 높았습니다.
Marmontel 박사는 "몸 전체가 오랜 시간 동안 그 물에 잠겨 있는 동물을 상상할 수 있습니다"라고 말합니다. "당신은 무엇을 합니까? 그곳이 당신이 사는 곳인데, 갑자기 당신은 이 수프 한가운데에 있고 벗어날 수 없습니다."
30년 동안 아마존에 살면서 Marmontel 박사는 아마존이 이렇게 건조한 것을 보게 될 것이라고는 상상도 하지 못했습니다. 그녀는 기후가 얼마나 빨리 변화하는지 보고 충격을 받았습니다.
"뺨을 때리는 것 같았어요. 아마존에 무슨 일이 일어나고 있는지 처음 보고 느꼈기 때문이죠."라고 그녀는 말합니다.
"우리는 항상 이 동물들이 파수꾼이라고 말합니다. 왜냐하면 그들은 우리에게 닥칠 일을 가장 먼저 느끼기 때문입니다. 그 일은 그들에게 일어나고 있고, 우리에게도 일어날 것입니다."
올리베이라에게도 올해는 경각심을 불러일으키는 해였습니다.
"우리는 이것에 대해 큰 책임이 있다는 것을 알고 있습니다. 우리는 주의를 기울이지 않았고 어머니 지구를 지키지 않았습니다. 그녀는 도움을 요청하고 있습니다."라고 그는 말합니다.
"이제 그녀를 변호할 시간이다."